REFLEXIONES DESCONCETANTES:
"El universo es tan solo un pensamiento fugaz en la mente de Dios. Algo bastante desconcertante, sobre todo si acabas de pagar la fianza para comprarte una casa". (Woody Allen) |
GENIOS DE LA VIÑETA:
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CURIOSIDADES DE LA CIENCIA:
El telescopio europeo Gaia cartografiará la Vía
Láctea para realizar el mapa más preciso de la galaxia
Mil millones de estrellas sólo
supone el 1% de todas las estrellas que alberga la Vía Láctea, nuestra galaxia,
sin embargo
cartografiar este 1% ya constituye toda una hazaña, y también
es una muestra tan significativa como para que los astrónomos obtengan un mapa
galáctico tridimensional, con datos precisos de las propiedades físicas de cada
astro observado, su posición y desplazamiento con un nivel de precisión nunca
alcanzado antes.
Todo ello para reconstruir la
historia y evolución de la Vía Láctea. Todo ello gracias a un ingenio que pesa dos toneladas
(incluidos 400 kilos de combustible) y tiene forma cilíndrica.
El gran ojo
El ingenio que permitirá tal
hazaña es el
telescopio Europeo Gaia, que está ahora en fase de preparación
para el lanzamiento, fijado para dentro de tres meses (entre el 17 de noviembre
y el 5 de diciembre). El telescopio se situará a 1,5 millones de kilómetros de
la Tierra. Observará astros hasta 400.000 veces más tenues de lo que el ojo
humano es capaz de apreciar a simple vista.
Tal y como señala Carme Jordi,
investigadora de la Universidad de Barcelona y miembro del comité científico de
la misión integrado por nueve especialistas:
El Gaia, lleva
un sensor tan sensible que sería capaz de medir desde la Luna una uña de una
persona en la Tierra. En comparación, la anterior misión de astrometría,
Hipparcos, vería una persona entera desde la Luna. Pero además, con el Gaia,
veríamos el crecimiento de esa uña o, hablando de astronomía, veremos cómo
cambia la posición de cada estrella en los cinco años que durará la misión.
El primer fragmento del
catálogo interactivo de la Vía Láctea estará listo 22 meses después del
lanzamiento de la nave, sin embargo empezarán a generarse y registrarse más de 50 Gbytes de datos diarios
(200.000 DVD´s convencionales en cinco años), desde el primer momento.
Los astrónomos estiman que
podrán detectar entre 10.000 y 50.000 planetas extrasolares de tamaño similar
al de Júpiter o mayores, así como 500.000 quásar lejanos y astros de las
galaxias vecinas Andrómeda y las dos Nubes de Magallanes.
También llevará a cabo nuevas
verificaciones “altamente fiables” de la teoría de la Relatividad enunciada por
Albert Einstein
a principios del siglo XX.
Algunas cifras
Para comprender mejor el poder
del Gaia, podemos establecer algunas cifras comparativas. Por ejemplo, desde la
Tierra pueden verse a simple vista alrededor
de 6.000 estrellas del firmamento nocturno, pero la cantidad se
reduce a 2.000 para un único observador en un mismo punto.
Con unos binoculares pueden
verse alrededor de 50.000 estrellas. Con un telescopio de alta calidad de 16
pulgadas pueden verse hasta 100.000 galaxias.
Como dice Carl Sagan en Cosmos, un puñado de
arena contiene unos 10.000 granos, que ya es un número superior al de estrellas
que podéis ver a simple vista en una noche despejada, pero en número total de
estrellas no sólo supera a los granos de ese puñado de arena, sino al todos los granos de arena de
todas las playas de nuestro mundo.